最初に『彼』を知ったのは、高校に入ってすぐに入部した美術部の部室。顧問の先生に「以前描いた物があるなら見せてみろ」と言われ、彼が差し出した……キャンバスを埋め尽くさんばかりの、あまりにも鮮烈な─────『青』。

　それは自分の心に大きな衝撃を残し、決して忘れられない色となった。小野崎萌、十五歳の春…………。


「…そんでよー、宮センに言われてそいつどう答えたと思うー？」

「えー？」

「『寝てませんっ　夢の中でちゃんと授業受けてました！』だとよ」

「ぎゃははは、バッカでー！」

　あれから一年後の春。『彼』こと高槻広也は、描きかけのキャンバスに向かいながら、友人と馬鹿話に興じていた。鉛筆を握っていた萌の右手が、ぶるぶると震える。初めてあの『青』を見た時は、もっと繊細な人間かと思ったというのに！

「さっきからうっさいわよ、高槻っ！　おかげで全然集中できないじゃないっ!!」

　いくら三年生が進路指導でいないからといって、大騒ぎしていいという訳ではない。そもそも萌は、静かな環境で心を穏やかにして描きたいタイプなのだ、同じ部室の中で騒がれたら集中したくてもできないではないか。

「あー？　騒いでんのは俺だけじゃねーじゃん、何で俺だけ名指しなんだよ」

「あんたが率先して騒いでんでしょ、一年生が注意できないと思って、調子に乗ってんじゃないわよ!?」

「ったく、小野崎は神経質過ぎんだよ、そんなケチな了見でいい絵が描けんのかよ？」

「あんたが静かにしてれば、いくらだって描けんのよっ」

「おっ　言ったな？　なら次のコンクールで勝負すっか!?」

　高槻少年が面白そうに言った瞬間、脇からベチベチ！とふたりの頭をスケッチブックでたたく存在があった。

「こーら。一年生がびっくりしてるでしょ、先輩が大声で怒鳴り散らしてんじゃないの」

　現部長で三年生の、今村結衣だった。

「すみません…」

「すんません…」

　さすがに高槻も先輩には頭が上がらないらしく、素直に謝罪の言葉を口にする。でなくてもこの今村という先輩は、どんな時でも頼りになって、男女問わず後輩たちの憧れの存在であったから。高槻も何度助言や手助けをしてもらったか知れないからだろう。

「わかったら、続きにとりかかりなさい。次のコンクールまでそんなに余裕はないのよ？」

「はーい」

　よい子のお返事をして、ふたりは元の場所に再び腰を下ろす。

「そういえば今村先輩は描くモチーフは決まったんですか？　こないだまで悩んでましたよね」

　萌が何気なく訊くと、結衣は微妙に困ったような表情を浮かべて。

「もう少し、なんだけどねー。最後のコンクールだし、頑張りたいんだけど」

「そうですよね……」

　それだけ言って、萌は自分の絵に没頭してしまったから。陰で結衣がため息をついたことには気付かなかった。

　それから。

　校舎の渡り廊下に飾ってある絵を、今日も熱心に見つめる萌の姿があった。鮮やかな…一度見たら忘れられないくらい、強烈な印象を醸しだす青。自分でもこの青を表現したくて、何度試行錯誤したか知れない。けれど、出せなかった。萌のみならず、他の部活仲間も、先輩すらも内緒で試していたことも知っている。

「やっぱりこの青は…高槻にしか出せないのよね……悔しいけど」

　口に出すとよけい悔しいけれど、あれだけ苦心惨憺しても出せなかったのだ、ほんとうに悔しいけれど、彼の手腕は認めるしかない。

　そんな萌の背後から、突如聞こえてくる声。

「へえー。俺、小野崎に初めて褒められた気がするよ」

　その声は、いま一番聞きたくなかった相手のもので…！

「たっ　高槻っ!?　い、いまの聞いて…!?」

　慌てて振り返ると、実に楽しそうな高槻少年の顔がそこにあった。

「へっへー。普段、あれだけ俺に張り合ってくる小野崎がねー。いいこと聞いちった♪」

「幻聴よ、忘れなさいっ　あんたは夢を見ていたの！」

　よりによって本人に聞かれるなんて、恥ずかしいことこの上ない。できることなら、彼の記憶からそこの部分だけ抹消したい気分だ。

「……でもさ」

「え？」

　屈辱と羞恥に悶絶していた萌の耳に届いたのは、思わず耳を疑いたくなる言葉だった。

「小野崎の描く緑だって……誰にも真似できないんだぜ？」

　信じられなくて…あまりにも信じられなくて。萌は、自分のほうが夢を見ているのかと思ってしまった。

「悔しいけどさ。俺も同じように描いてみたくて、内緒で真似してみたことあるんだよ。だけど絶対に…同じような緑にはならなかった。他の奴らや先輩も、こっそりやってたみたいだけどな」

　弱みを握られたとばかり思っていたのに……まさか、自分が何気なく描いていた緑を、高槻までもがそんな風に思ってくれていたなんて…………。

「あっ　だけど、まだ負けた訳じゃないからなっ　俺にはまだこの青があるんだからなっっ」

　いつもとは違い、負け惜しみにしか見えない表情が何だか可愛らしくて、萌は思わず吹き出してしまった。

「笑うなよっ」

　ずっと、彼に置いていかれてばかりだと思っていたけれど。もしかしたら、彼も同じ思いだったのかも知れない。

「わかってるわよ。あたしだって、負けないからね」



─────目前に広がるのは、どこまでも鮮やかな、青、青、青…………。